掌叶大黄别名北大黄。多年生高大草本，根状茎及根肥大，黄褐色。茎直立，光滑无毛，中空。叶宽卵形或圆形，掌状半裂，下面有柔毛；托叶鞘状，膜质，密生短柔毛。圆锥花序大型，顶生，花小，数朵成簇，紫红色或带红紫色。果枝多聚拢，瘦果有3棱，棱上生翅，棕色。花期6-7月。果期7-8月。
药用大黄别名南大黄。与掌叶大黄近似，但本种基生叶为5浅裂，裂片呈大齿形或宽三角形；花较大，黄白色，花蕾椭圆形，果枝开展，果翅边缘不透明。
唐古特大黄与掌叶大黄近似，但本种的叶片深裂，深裂片常又作羽状分裂，最终裂片呈窄披针形至近线形。花紫红色。果枝多聚拢，直立，常紧贴茎生长。花期6-7月，果期7-8月。
大黄入药部位为蓼科植物掌叶大黄、唐古特大黄和药用大黄的根茎及根。呈类圆柱形、圆锥形、卵圆形或不规则块状。除尽外皮者表面黄棕色至红棕色，有的可见类白色网状纹理及星点（异型维管束）散在，残留的外皮棕褐色，多具绳孔及粗皱纹。质坚实，有的中心稍松软，断面淡红棕色或黄棕色，显颗粒性；根茎髓部宽广，有星点环列或散在：根木质部发达，具放射状纹理，形成层环明显，无星点。气清香，味苦而微涩，嚼之粘牙，有砂粒感。